Por Thomas Jimmy Rosario Martínez

Publicado el 21 de abril de 2023 en Ser vegabajeño es un sentimiento (Revisado el 21 de junio de 2024.)

Cuando no habían instituciones bancarias en Vega Baja, la gente guardaba su dinero en su casa, debajo de los colchones de las camas, en una caja fuerte que generalmente estaba en la casa o los negocios comerciales, en algun hueco secreto de la casa o en un hoyo que abrían en los patios.

Algunas personas hacían sus transacciones desde la década de 1930 en el Correo Postal de Estados Unidos en Vega Baja. El primer banco comercial que se estableció en Vega Baja fue el Banco Popular en la Calle José Julián Acosta y luego los demás. Antes vino una guagua rodante del mismo banco cuya dirección estuvo a cargo de un vegabajeño. En esos tiempos también se estableció la Cooperativa de Ahorro y Crédito Vegabajeña.

Décadas despues, uno de los bancos establecidos fue el Banco Santander en el edificio Sobrino donde antes hubo una ferretería. La puerta estaba localizada por la Calle Luis Muñoz Rivera.

Al colocar una foto en mi espacio de Facebook, he tenido la sorpresa de que actores de un penoso incidente de robo en 1997 han contado esa historia. Yo solo tenía el recuerdo de que había salido temprano a atender un caso como abogado defensor en el Tribunal Superior de Bayamón y a mi regreso a la oficina, habían bloqueado el acceso a esa calle porque había muertos en el mismo banco y en la calle Acosta.

Melvin Carrión Rivera expresó que «Mi memoria es que era el Banco Santander de PR, el Gerente era Hector Sánchez y la Gerencia de Operaciones era María Bruno del sector el 13. Para ese entonces trabajo allí Nora Candelaria y Laura la esposa de Manolo Melendez entre otros…»

De acuerdo a Laura Meléndez, los hechos ocurrieron el 10 de julio de 1997.  «Teresita estaba de vacaciones. Fue abriendo a las 8:30. Entraron dos y después entró otro. Creo que habían mas afuera. A Sanchez, mi jefe, lo tiraron al piso en bóveda y a mi se me esposó al portón de la bóveda. Cuando se percató de la Policía, empezó a disparar desde adentro y mató a un viejito que pedía en la puerta. Siguió por ahí disparando afuera hasta llegar a la otra esquina y ahí cayó muerto. Le disparó a todos los carros en la calle. No se pudieron llevar nada».

Luis Arnaldo Rivera comenta: «Claramente, allí murió un envejeciente que solicitaba limosnas en la escalera. Uno de los policías que le dio el alto al joven asesino, recibió un impacto de bala que le arrancó un ojo y estuvo muy grave, pero sobrevivió. El joven delincuente era hermano de un excelente ser humano y reconocido atleta exaltado al salón de la Fama del Deporte Vegabajeño, además de ser hijo de un ex empleado municipal para esas fechas. Una familia muy querida y amiga de todos.»

«Yo, Maria Cruz (Cusa), era teller en Banco Santander cuando el asalto de 1997. Estuve en la bóveda con Sánchez, Laura estaba atada con unas esposas en la puerta de la bóveda. El asaltante puso su arma en mi cintura, diciendo que si no abría la caja de seguridad, me dispararía. Pero yo no tenía esa combinación. El estaba drogado. Recuerdo cada detalle de lo que pasó como si hubiera sido ayer. Un día para nunca olvidarlo».

De acuerdo a Marcos A. González Morán, el primer Policia Estatal, asesinado en Puerto Rico en el cumplimiento de su deber, lo fue Juan López Jiménez. Los hechos ocurrieron en el año 1902, fue ultimado a machetazos y ocurrió también en el pueblo de Vega Baja.

Este hecho del asalto al Banco Santander conmocionó a los vegabajeños porque nos interrumpió la rutina de todos. Hubo heridos, muertos y afectados por el incidente. Muchos tienen su versión de conocimiento o participación como agentes del órden público, personal médico, empleados del banco o ciudadanos que lo presenciaron o que sus vehículos recibieron balas.

Gracias a los que ayudaron a describir esta historia. Queda mucho por investigar, recordar e historiar de este penoso incidente.